Die Ariane 5 war eine leistungsstarke, zweistufige europäische Trägerrakete, die von der European Space Agency (ESA) in Zusammenarbeit mit ArianeGroup entwickelt und von Arianespace betrieben wurde. Mit einer Höhe von etwa 52 Metern, einem Durchmesser von 5,4 Metern und einer Startmasse von bis zu 777 Tonnen gehörte sie zu den Schwerlastträgern ihrer Zeit. Sie konnte bis zu 10,7 Tonnen in die geostationäre Transferbahn (GTO) oder bis zu 21 Tonnen in die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) bringen – in der leistungsstärksten Variante Ariane 5 ECA sogar bis zu 20 Tonnen in GTO bei Einzelstarts. Die Rakete bestand aus einer kryogenen Hauptstufe mit dem Vulcain-Triebwerk (später Vulcain 2), zwei mächtigen P241-Feststoffboostern und einer Oberstufe mit dem wiederzündbaren Aestus- oder HM7B-Triebwerk. Verschiedene Versionen wie Ariane 5 G, GS, ECA und ES ermöglichten flexible Einsätze – von kommerziellen Satellitenstarts bis hin zu Versorgungsflügen zur Internationalen Raumstation (ISS). Gestartet wurde sie stets vom Centre Spatial Guyanais in Kourou, Französisch-Guayana, dank seiner äquatornahen Lage.
Ihre Geschichte begann in den 1980er Jahren, als die ESA 1987 die Entwicklung als Nachfolgerin der Ariane 4 beschloss, um Europa einen unabhängigen Zugang zum Weltraum für schwere Nutzlasten wie das geplante Hermes-Raumgleiter-Projekt oder spätere ISS-Missionen zu sichern. Der erste Start am 4. Juni 1996 endete jedoch katastrophal: 37 Sekunden nach dem Abheben explodierte die Rakete aufgrund eines Softwarefehlers im Navigationssystem – ein wiederverwendeter Code aus der Ariane 4 war nicht ausreichend angepasst worden. Der Verlust von vier Satelliten kostete rund 370 Millionen US-Dollar, führte aber zu einer gründlichen Überarbeitung der Systeme. Bereits der nächste Start am 30. Oktober 1997 gelang, und von da an entwickelte sich die Ariane 5 zu einer der zuverlässigsten Trägerraketen der Welt: Von 117 Starts gelangen 112 erfolgreich – eine Erfolgsquote von 95,7 Prozent, darunter 109 aufeinanderfolgende Erfolge.
In ihrer 27-jährigen Einsatzzeit trug die Ariane 5 maßgeblich zur europäischen Raumfahrt bei. Sie brachte fünf Automated Transfer Vehicles (ATV) zur ISS, darunter das erste „Jules Verne“ 2008, startete Teleskope wie Herschel und Planck 2009, die ersten Galileo-Navigationssatelliten 2011 und den größten europäischen Kommunikationssatelliten Alphasat 2013. Ihr letzter und wohl spektakulärster Flug war am 5. Juli 2023: Mit dem James Webb Space Telescope (JWST) brachte sie 2021 die wohl wichtigste wissenschaftliche Nutzlast ihrer Karriere präzise in den Lagrange-Punkt L2. Der finale Start VA261 im Juli 2023 transportierte zwei Kommunikationssatelliten – Heinrich Hertz und Syracuse 4B – und markierte das Ende einer Ära.
Die Ariane 5 war nicht wiederverwendbar, aber extrem robust, kosteneffizient und dominierte zeitweise über 50 Prozent des Marktes für geostationäre Satelliten. Sie sicherte Europa über Jahrzehnte hinweg strategische Unabhängigkeit im Weltraum und ebnete den Weg für ihre Nachfolgerin, die Ariane 6, die ab Juli 2024 übernahm. Trotz ihres dramatischen Debüts wurde die Ariane 5 zum Symbol europäischer Ingenieurskunst und zuverlässiger Raumfahrt – ein Meilenstein, der die Kontinente verband und den Blick in die Tiefen des Universums richtete.
